A resposta de sempre é «uma vez e meia o comprimento do gato». Não está errada. Só não diz três coisas: que parte do gato se mede, como se faz a conta, e por que tanta gente faz a conta e ainda assim compra uma caixa pequena.
Vamos pelo número que dá para usar hoje. A distância entre a escápula e o quadril num gato adulto é, em média, 35,3 cm. Não é estimativa: 102 gatos foram medidos de verdade. Vezes 1,5, dá 53 cm. Aqui vale situar: o estudo é japonês, e as caixas vendidas no Japão ficam abaixo dos 50 cm que os gatos preferem — abaixo até das do estudo canadense com que os autores comparam, porque as casas também são menores. O artigo diz sem rodeio: as caixas do mercado tendem a ser menores do que aquilo que os gatos preferem, e os autores desconfiam que é porque os donos também preferem menores.
E 50 cm basta? Um estudo publicado em 2025 no Journal of Veterinary Medical Science (87(6):614-620, DOI 10.1292/jvms.24-0468) trocou a pergunta por uma mais útil: colocou três caixas de 40, 50 e 60 cm lado a lado e deixou os gatos escolherem.
Repare nas patas da frente, penduradas na borda. Fora isso, está tudo certo.
A regra do 1,5 é mais antiga que o estudo
É aqui que muitos artigos invertem a ordem e dizem que este estudo finalmente deu base à regra. Foi o contrário: primeiro a regra, depois a verificação.
As diretrizes da AAFP e da ISFM de 2014 sobre diagnóstico e manejo de problemas de eliminação em gatos já trazem a recomendação. As diretrizes de comportamento felino da AAFP, de 2005, também. Ou seja, quem tinha gato em 2014 já ouvia o «pelo menos uma vez e meia», e o estudo é de 2025.
Uma diferença que importa: as diretrizes falam da distância da ponta do nariz à base da cauda. Os números deste artigo partem da escápula e vão até o quadril, uma linha bem mais curta. Não é exatamente a mesma regra que está sendo conferida aqui, e sim a mesma ideia aplicada a uma medida menor.
O valor do trabalho não está, então, na regra. Está em ter colocado três tamanhos juntos. Guy e colegas compararam dois, 56 × 38 × 14 e 86 × 39 × 14 cm, e os gatos escolheram o grande. Só que o grande é difícil de encaixar dentro de casa. Este estudo procura a linha em que o gato fica confortável e a casa ainda acompanha. Entre 40, 50 e 60 cm, não é uma linha reta.
Três caixas de papelão, 78 gatos
Primeiro a medição. 102 gatos, sendo 78 de três cafés com gatos, distribuídos em três salas, e 24 do Tokyo Feline Medical Center. O que se mediu foi o comprimento toracolombar, da escápula ao quadril, sem cabeça nem cauda. Média: 35,3 cm.
Depois a montagem. Três caixas de papelão com 20 cm de altura e 35 cm no lado curto, que mudavam só no lado comprido: 40, 50 e 60 cm. Areia aglomerante de argila, cinco centímetros de espessura. As posições giravam todo dia, para nenhum gato se apegar à caixa «que fica perto da janela».
Uma câmera gravou por três dias e cada eliminação foi atribuída à caixa certa. 204 ao todo nas três caixas de teste.
O resultado: 50 e 60 acima do previsto, 40 um pouco abaixo
A caixa de 40 cm foi usada 39 vezes. A de 50, 82 vezes. A de 60, 83 vezes.
Somando as 27 eliminações que caíram nas caixas que os cafés já tinham, chega-se a 231 e as fatias são 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % e 11,7 %. O teste exato de Fisher dá um desvio geral de p < 0,0001.
Quarenta, cinquenta, sessenta. Só o lado comprido cresce.
Por que a área não basta para prever
As três caixas de teste têm a mesma profundidade e mudam só no lado comprido, então as bases seguem exatamente os comprimentos: 1400, 1750 e 2100 cm², ou seja, 4:5:6. As caixas que já estavam nos cafés, cujas medidas o artigo informa, têm 40 × 52,5 cm (2100 cm²) e 40,5 × 50,5 cm (2045 cm²).
Tomando a área total das quatro categorias como 100 % — normalizando pelas quatro áreas, a maior delas com 2100 cm² —, cada uma «deveria» ficar com cerca de 19 %, 24 %, 29 % e 29 %. Essa conta é nossa: o artigo entrega o método e um gráfico, não os decimais.
Na prática deu 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % e 11,7 %.
Lado a lado: a de 50 recebeu uma vez e meia o que a área prometia. A de 40 ficou um pouco abaixo da própria área. A de 60 cerca de um quarto a mais.
Vale uma ressalva de leitura. Essas 27 eliminações vêm das caixas que já estavam nos cafés, em três salas, e elas não são todas iguais: o artigo informa as medidas de duas, a terceira continua desconhecida. Comparar «mesma área» só vale, portanto, para as duas caixas cujas dimensões foram publicadas. Além disso, essas caixas ficaram no lugar de sempre e com a areia de sempre, como o artigo registra. Nessas 27 há também hábito e posição. Nem tudo dá para colocar na conta do tamanho.
Por que 60 não passou de 50
83 contra 82. Empate.
Por quê, o artigo não diz diretamente. O que ele diz é que o gato precisa de espaço para girar o corpo depois de fazer as necessidades, e que prefere um lugar de onde enxerga em volta, porque é o momento em que está mais vulnerável. Mais largo, então, não é automaticamente melhor: basta dar para girar e ver.
Some-se a isso que a maioria dos gatos do estudo era mestiça de porte médio. Para um gato grande vai ser preciso mais, escrevem os próprios autores. Parar nos 60 cm significa apenas que o estudo parou ali.
Urina e fezes não respondem igual
É a parte estranha. Das 231 eliminações, 191 foram urina e 40 foram fezes. Dessas 40, 33 caíram nas caixas de teste: 2 na de 40, 14 na de 50 e 17 na de 60. Na urina: 37, 68 e 66.
O desvio geral é significativo (p < 0,0001), e a urina sozinha também (p < 0,01). As fezes não chegam lá.
Testaram: 78 gatos, quatro caixas, e nada significativo. Isso não quer dizer que os gatos não liguem para onde defecam. Quarenta eventos divididos em quatro caixas é pouco demais para achar qualquer coisa, e a direção era a mesma da urina.
O artigo também registra uma diferença que vale para quem tem mais de uma caixa: para uma caixa usada só para urinar, acima de 40 cm já é o bastante. Os 50 cm valem para a caixa que serve para as duas coisas.
Os autores dão uma razão, mas ela está na discussão do teste feito nas casas, não como explicação do experimento das três caixas. Ali eles escrevem que mudaram só duas coisas, a caixa e a areia, e mantiveram iguais as demais, e que essas outras condições podem pesar mais para a defecação do que para a urina. Por que nada apareceu no experimento das três caixas não é explicado em separado.
Trocando a areia, a diferença aumentou
O segundo experimento mexeu no outro fator: mesma caixa, outra areia.
46 gatos, quatro salas em três cafés, caixas de 20 × 57,5 × 38 cm, e três areias aglomerantes em rodízio: argila, madeira e papel. Resultado: argila 258, madeira 152, papel 66. Diferença significativa (Steel-Dwass, p < 0,05).
O detalhe inesperado é que a argila vencedora é um produto comum de loja, enquanto a de madeira, segunda colocada, não é vendida ao público, e o artigo registra isso. Já as duas areias que os cafés usavam antes, uma de madeira em pellets e uma mineral em grãos, ambas sem aglomerar, não estavam entre as três testadas e nunca foram avaliadas.
O teste em casas de verdade
O terceiro experimento vai para dentro de casa e é o mais perto do dia a dia.
20 gatos. Três critérios: viver numa casa comum com problema de eliminação, ter coluna de no máximo 34 cm ou peso de no máximo 4,5 kg com escore corporal 3, e o veterinário que acompanhava o caso ter concluído, a partir do histórico, exame de urina, raio-X e ultrassom, que a causa do problema era o ambiente da caixa. Gatos com doença muito ligada ao problema e causa indefinida foram excluídos.
São, portanto, gatos pequenos, e neles a causa estava explicitamente no banheiro. Exatamente os que costumam ser despachados com um «compra uma grande».
A caixa foi entregue com a argila que tinha ganhado o segundo experimento. Caixa e areia mudaram juntas. O número e a posição das caixas, não.
Quatro semanas, um delineamento cruzado em duas sequências, escala de 0 a 100. A frequência de urina dentro da caixa subiu (p < 0,0001). Depois o artigo lista cinco medidas que teriam caído a p < 0,005 ou melhor: urina e fezes fora da caixa, e os comportamentos A, B1 e B2.
A tabela do próprio artigo pede uma leitura junto. Urina e fezes fora da caixa estão em zero em todos os quartis das duas fases, e B1 e B2 também. Zero não pode cair. A única das cinco que se move é a A, as patas apoiadas na borda, com o quartil superior indo de 4 para 0: muda a dispersão, não a mediana, que não tinha para onde ir. O comportamento C, fora das cinco, fica em 0-0-1.
O resumo honesto do teste em casa é, portanto, mais estreito que o abstract: os gatos urinaram mais na caixa, e o que caiu de forma visível foram as patas na borda.
Duas caixas, dois gatos. No teste em casa a areia também mudou, então a caixa não explica tudo.
O que saber antes de tirar conclusões
Duas coisas.
A primeira é comercial. As três areias testadas são da mesma empresa, a Lion Pet, a caixa dos experimentos 2 e 3 também, e o conflito de interesse está nomeado: a autora Yumi Iwabuchi-Inoue é funcionária da Lion Pet. A aprovação ética veio igualmente do comitê da empresa, com os números 2018-02 e 2020-03. Isso não invalida os dados, mas limita a leitura: a argila de casa ganhando da madeira e do papel de casa é um resultado sobre esses três produtos.
A segunda é estatística. As 231 eliminações vêm de 78 gatos em três salas, mas o teste de Fisher as trata como observações independentes. Não são: cada gato contribui com várias, três em média. Os níveis exatos de significância ficam, portanto, otimistas. A ordem das três caixas, 40 bem atrás, 50 e 60 empatadas, não depende disso.
Medindo o seu gato
Deixe o gato em pé, meça da escápula ao quadril e multiplique por 1,5.
A média dos 102 gatos foi 35,3 cm, o que dá 53. O que o estudo comprova são 50 cm; 60 não acrescentou nada. A diferença entre 53 e 60 é menor que a diferença entre 40 e 50.
Nem a cabeça, nem o rabo. Só esse pedaço de dorso.
Dois erros comuns. O primeiro é medir da ponta do nariz à ponta da cauda: o número cresce, e depois a caixa não cabe no banheiro. O segundo é medir a caixa por fora em vez de por dentro. A parede tem espessura, e a medida da embalagem não é a que o gato tem à disposição.
O que comprar
Para aumentar sem gastar, uma caixa organizadora de plástico com uma abertura recortada na lateral resolve. No primeiro experimento os próprios pesquisadores usaram papelão, não um produto para pet, e uma caixa organizadora chega perto disso. Já nos experimentos 2 e 3 a caixa era da mesma empresa das areias.
Numa caixa vendida como caixa de areia, olhe três números: comprimento interno, largura interna e altura da entrada. O comprimento segue a conta acima: 50 cm é o que o estudo comprova, 53 cm é o que a conta dá para um gato de porte médio. Na largura, pouca coisa a dizer: o lado curto ficou fixo em 35 cm no experimento e nunca foi variado.
Sobre a areia: a argila aglomerante ganhou com folga no segundo experimento, com a ressalva de origem já explicada. Se o seu gato passou a evitar a caixa depois que você trocou a areia, essa troca é o primeiro suspeito.
E uma nota sobre um estudo muito citado. Grigg e colegas compararam caixas com e sem tampa e não acharam preferência. Usaram um único tamanho, 82,5 × 50,2 × 47,3 cm. Guy e colegas compararam dois tamanhos, e os gatos escolheram o grande. As condições são diferentes, então os dois resultados não se somam. O que é seguro: 60 cm não é um teto, é até onde este estudo chegou.
A regra de «uma caixa por gato mais uma» não foi testada por nenhum dos dois. É recomendação de manejo razoável, não resultado de experimento.
Outra coisa que vale mudar
Se você já tem uma caixa acima de 50 cm com argila aglomerante e o gato continua evitando, o problema provavelmente não é o tamanho. Olhe a frequência de limpeza, o lugar (ao lado do comedouro, num ponto barulhento) e se outro gato da casa não está dominando a caixa.
Colocar uma caixa a mais custa menos do que comprar uma maior, e não pede nada do gato nem da sua rotina. Não é garantia, mas é o passo mais barato.