La respuesta de manual es «una vez y media el largo del gato». Está bien, pero no dice tres cosas: qué parte del gato se mide, cómo se calcula, y por qué mucha gente hace la cuenta y aun así compra un arenero pequeño.
Vamos con el número que puedes usar hoy. La distancia media entre la cruz y la cadera en un gato adulto es de 35,3 cm. No es una estimación: sale de medir 102 gatos de verdad. Multiplica por 1,5 y te da 53 cm. Los areneros que se venden como «grandes» suelen medir 50 cm por dentro. El artículo de la revista lo dice sin rodeos: los areneros del mercado tienden a ser más pequeños de lo que los gatos prefieren, y los autores sospechan que es porque los dueños también los prefieren pequeños.
¿Y 50 cm alcanza? En 2025, un estudio publicado en el Journal of Veterinary Medical Science cambió la pregunta por una más útil: puso tres areneros de 40, 50 y 60 cm de largo, y dejó que los gatos eligieran.
En esta ilustración todo está en orden menos el arenero.
La regla del 1,5 es anterior al estudio
Merece la pena aclararlo, porque hay artículos que lo cuentan al revés y dicen que este estudio «por fin dio» la base del 1,5. Fue al contrario: primero la regla, después la comprobación.
Las guías de la AAFP y la ISFM para diagnosticar y resolver los problemas de eliminación en gatos, de 2014, ya la recogen. También las guías de conducta felina de la AAFP de 2005. Quien tuvo un gato en 2014 ya recibía el consejo del «al menos una vez y media», y el estudio es de 2025.
Hay que precisar una cosa: las guías se refieren a la distancia de la nariz a la base de la cola, bastante más larga que la que usa el estudio, de la cruz a la cadera. Es el mismo factor aplicado a dos medidas distintas, así que no da los mismos centímetros.
Así que el valor del trabajo no está en proponer la regla. Lo raro es que alguien pusiera tres tamaños uno al lado del otro. Guy comparó dos, y los gatos eligieron el grande, pero el grande no cabe en un piso normal. Este estudio buscaba la línea en la que el gato está cómodo y la casa también. Qué pasa al pasar de 40 a 50 y de 50 a 60: la respuesta no es una línea recta.
Tres cajas de cartón, 78 gatos
Primero midieron. 102 gatos: 78 de tres cafeterías de gatos, repartidos en tres salas, y 24 del Tokyo Feline Medical Center. Lo que midieron fue la longitud toracolumbar, de la cruz a la cadera, sin cabeza ni cola. Media: 35,3 cm.
Después montaron el experimento. Tres cajas de cartón de 20 cm de alto y 35 cm en el lado corto, que solo cambiaban en el lado largo: 40, 50 y 60 cm. Arena aglutinante de arcilla, cinco centímetros de espesor. Las posiciones rotaban cada día para que nadie se acostumbrara a «la de la ventana».
Una cámara grabó durante tres días y anotaron cada eliminación según el arenero en el que había ocurrido. En total, 204 en los tres areneros de prueba.
El resultado: 50 y 60 empatan, 40 pierde
El de 40 cm se usó 39 veces. El de 50, 82. El de 60, 83.
Si se suman las 27 eliminaciones que cayeron en los areneros que las cafeterías ya tenían, el total son 231 y los porcentajes quedan así: 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % y 11,7 %. La prueba exacta de Fisher da una desviación global de p < 0,0001.
Cuarenta, cincuenta, sesenta. El estrecho es el que mucha gente se lleva a casa.
Por qué el área engaña
Las tres cajas tienen la misma profundidad y solo cambia el largo, así que las bases también van en 4:5:6: 1400, 1750 y 2100 cm². Los dos areneros que ya había en las cafeterías y que el artículo describe miden 40 × 52,5 cm (2100 cm²) y 40,5 × 50,5 cm (2045 cm²).
Si se toma el área total de las cuatro categorías de arenero como 100 %, lo que «le tocaría» a cada una es: 19,0 %, 23,8 %, 28,6 % y 28,6 %. Suman 100.
Lo que recibieron de verdad: 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % y 11,7 %.
Puestos uno al lado del otro: el de 50 cm se llevó una vez y media lo que le tocaba; el de 40, algo menos de lo suyo; el de 60, una cuarta parte más.
Y el contraste más fuerte es el último par. El cartón de 60 cm y el arenero de 40 × 52,5 cm de la cafetería tienen exactamente la misma base, 2100 cm². El cartón se usó 83 veces. Los areneros viejos, sumando las tres salas, 27. Misma superficie, el triple de diferencia.
Conviene añadir una cosa: esos areneros viejos no rotaban, seguían donde siempre y con la arena de siempre, así que en esas 27 veces hay también costumbre y ubicación. No todo se puede cargar a la cuenta del tamaño.
Dos areneros, dos gatos. En la prueba en casa también cambió la arena, así que no todo el mérito es de la caja.
Por qué 60 no le ganó a 50
83 contra 82. Un empate.
El artículo no lo explica directamente. Lo que sí dice es que el gato necesita sitio para girar el cuerpo después de hacer sus cosas, y que en ese momento es cuando está más indefenso, así que prefiere un lugar desde el que pueda ver. O sea que más ancho no es mejor sin más: basta con poder girar y ver. Y la mayoría de los gatos del estudio eran mestizos de tamaño medio; los propios autores apuntan que un gato grande necesitará más.
La otra explicación es más simple: con 50 cm ya pasó el umbral, y lo que sobra no lo necesita.
Orina y heces no coinciden
Aquí está el detalle más raro del estudio. De las 231 eliminaciones, 191 fueron orina y 40 fueron heces. De esas 40, 33 cayeron en los areneros de prueba: 2 en el de 40, 14 en el de 50 y 17 en el de 60. La orina se repartió 37, 68 y 66.
El sesgo general es significativo (p < 0,0001), y la orina por su cuenta también lo es. Las heces no llegan a la significación.
No es que no lo probaran: lo probaron, con 78 gatos y cuatro areneros, y no salió. Pero eso tampoco significa que a los gatos les dé igual dónde defecan. Cuarenta sucesos repartidos en cuatro areneros es muy poco para detectar nada, y la dirección va igual que en la orina.
Los autores dan una razón, pero la escriben al comentar la prueba en casa: mantuvieron fijos todos los factores menos el tamaño, y plantean que esos otros —limpieza, ubicación, número de areneros— pueden pesar más en la defecación que en la micción. Para las heces del experimento de los tres areneros no hay una explicación aparte.
Cuando cambiaron la arena, la diferencia creció
El segundo experimento cambió la variable: mismo arenero, otra arena.
46 gatos, cuatro salas de tres cafeterías, areneros de 20 × 57,5 × 38 cm, y tres arenas aglutinantes por turnos: arcilla, madera y papel. Resultado: arcilla 258, madera 152, papel 66. Diferencia significativa (Steel-Dwass, p < 0,05).
Un detalle contraintuitivo: la arcilla que ganó es un producto normal de tienda; la madera, que quedó segunda, no se vende al público, y el propio artículo lo indica así. Y las dos arenas que usaban las cafeterías —una de madera en pellets sin aglomerar y otra de arcilla en gránulos duros, también sin aglomerar— no estaban entre las tres probadas, así que nunca se evaluaron.
La prueba en casas reales
El tercer experimento vuelve al hogar y es el más cercano a la vida normal.
20 gatos. Para entrar había que tener una longitud toracolumbar de 34 cm o menos, o un peso de 4,5 kg o menos con condición corporal 3. O sea, gatos pequeños: justo los que más fácilmente se conforman con un «arenero grande» que no lo es.
El arenero llegó con la arcilla que había ganado el segundo experimento, así que en estas casas cambiaron caja y arena a la vez.
Cuatro semanas, dos secuencias cruzadas, una escala de cinco niveles de 0 a 100. La proporción de orina dentro del arenero sale significativa (p < 0,0001). Y hay un dato más fino. Registraron cuatro conductas de insatisfacción: apoyar las patas en el borde (A), escarbar en el aire (B1), escarbar el borde o el suelo (B2) y saltarse el escarbar, girar y tapar (C). La que peor puntuaba, A, baja de 4 a 0 en su cuartil superior; las otras tres se quedaron en valores casi nulos en las dos fases.
Lo que conviene saber antes de concluir
Dos cosas antes de sacar conclusiones.
La primera es comercial. Los tres productos probados —arcilla, madera y papel— son de la misma empresa, Lion Pet, y el arenero de los experimentos 2 y 3 también; el conflicto de interés está declarado con nombre: la autora Yumi Iwabuchi-Inoue es empleada de Lion Pet. La aprobación ética también viene del comité de la propia empresa, con los números 2018-02 y 2020-03. Eso no invalida los datos, pero sí acota la lectura: la arcilla de la casa ganándole a la madera y al papel de la casa es un resultado sobre esos tres productos y nada más.
La segunda es estadística. Las 231 eliminaciones vienen de 78 gatos en tres salas, pero la prueba de Fisher las trata como observaciones independientes, y no lo son: cada gato aporta varias eliminaciones, unas tres de media, y esas van juntas, aunque los areneros rotaran de sitio cada día. Los niveles exactos de significación quedan, por tanto, optimistas. El orden de los tres areneros —40 muy por detrás, 50 y 60 empatados— no depende de eso.
Cómo medir a tu gato
Con el gato de pie, mide de la cruz a la cadera y multiplica por 1,5.
La media de los 102 gatos fue 35,3 cm, que da 53. Para un gato adulto de tamaño medio, 53 cm es el mínimo y 60 cm es lo cómodo. La diferencia entre esos dos números es mucho menor que la que hay entre 40 y 50.
Lo que se mide es de la cruz a la cadera. La cinta cubre solo esa franja: ni la cabeza ni la cola.
Dos errores frecuentes. Uno, medir de la nariz a la punta de la cola: sale un número más grande, y luego el arenero no cabe en el baño. Dos, medir el arenero por fuera en lugar de por dentro. Las paredes tienen grosor, y la medida del envase no es la que el gato puede usar.
Qué comprar
Lo más barato es una caja organizadora de plástico con una puerta recortada en un lateral. En el primer experimento los propios investigadores usaron cartón, no productos para mascotas, y una caja organizadora se le parece bastante. En el segundo y el tercero, en cambio, el arenero era de la misma empresa que las arenas.
Si compras un arenero hecho para gatos, mira tres números: largo interior, ancho interior y altura de la entrada. El largo, elígielo con la cuenta de arriba; por encima de 60 cm vas sobre seguro. Con el ancho hay que ser prudente: el estudio dejó el lado corto fijo en 35 cm y nunca lo varió, así que no hay datos sobre cuánto ancho hace falta.
Sobre la arena: la arcilla aglutinante ganó por bastante en el segundo experimento, con la advertencia de marca ya mencionada. Si tu gato empezó a rechazar el arenero desde que cambiaste de arena, ese cambio es el primer sospechoso.
Y una referencia que se cita mucho y no siempre bien. Grigg y colaboradores compararon areneros con y sin tapa, y no encontraron preferencia; usaron un solo tamaño, 82,5 × 50,2 × 47,3 cm. Guy y colaboradores compararon dos tamaños, 56 × 38 × 14 y 86 × 39 × 14, y los gatos eligieron el grande. Son estudios con condiciones distintas y no se pueden convertir entre sí. Lo único que confirman es que 60 cm no es un techo: es hasta donde llegó este estudio.
La norma de «un arenero por gato más uno» no la probó ninguno de los dos. Es una recomendación de manejo razonable, no un resultado experimental.
Una cosa más que cambiar
Si ya tienes un arenero de más de 50 cm, con arcilla aglutinante, y el gato sigue sin usarlo, el problema probablemente no sea el tamaño. Lo siguiente que conviene revisar es cada cuánto lo limpias, dónde está (junto al comedero, en un sitio con ruido) y si otro gato de la casa lo está controlando.
El tamaño es el cambio más barato: se resuelve comprando otra caja, sin tocar al gato ni tocar tu rutina.