La réponse courante, c’est « une fois et demie la longueur du chat ». Ce n’est pas faux. Mais cette règle ne dit pas trois choses : quelle partie du chat on mesure, comment on calcule, et pourquoi tant de gens calculent et achètent quand même un bac trop petit.
Commençons par le chiffre utilisable tout de suite. La distance entre l’omoplate et la hanche mesure en moyenne 35,3 cm chez un chat adulte. Ce n’est pas une estimation : 102 chats ont été mesurés pour de vrai. Multiplié par 1,5, ça donne 53 cm. Or les bacs vendus comme « grands » font souvent 50 cm à l’intérieur. L’étude le dit sans détour : les bacs du commerce sont plutôt plus petits que ce que les chats préfèrent, et les auteurs soupçonnent que c’est parce que les humains les préfèrent petits aussi.
Est-ce que 50 cm suffit ? Une étude parue en 2025 dans le Journal of Veterinary Medical Science a posé la question autrement. Elle a aligné trois bacs de 40, 50 et 60 cm de long et laissé les chats choisir.
Sur cette image, tout est aux normes sauf le bac. Le chat est d’accord.
La règle du 1,5 existe avant l’étude
C’est le point où beaucoup d’articles inversent l’ordre et affirment que cette étude aurait enfin fourni la base de la règle. C’est l’inverse : d’abord la règle, ensuite la vérification.
Les recommandations de l’AAFP et de l’ISFM publiées en 2014 sur le diagnostic et la résolution des problèmes d’élimination chez le chat la reprennent déjà. Celles de l’AAFP sur le comportement félin, en 2005, aussi. Autrement dit, en 2014, les propriétaires recevaient déjà le conseil du « au moins une fois et demie », et l’étude date de 2025.
Une précision qui compte : les recommandations parlent de la distance du bout du nez à la base de la queue. Les chiffres de cet article, eux, partent de l’omoplate pour aller à la hanche, soit une ligne bien plus courte. Ce n’est donc pas exactement la même règle qui est vérifiée ici, mais la même idée appliquée à une mesure plus courte.
Ce que l’étude apporte n’est donc pas la règle. C’est d’avoir mis trois tailles côte à côte. Guy et ses collègues en avaient comparé deux, 56 × 38 × 14 et 86 × 39 × 14 cm, et les chats avaient choisi la grande. Sauf que la grande ne rentre pas dans un appartement normal. Cette étude cherche la ligne où le chat est à l’aise et le logement suit encore. Entre 40, 50 et 60 cm, ce n’est pas une ligne droite.
Trois cartons, 78 chats
D’abord, la mesure. 102 chats, dont 78 venus de trois cafés à chats répartis en trois salles, et 24 du Tokyo Feline Medical Center. Ce qui a été mesuré, c’est la longueur thoraco-lombaire, de l’omoplate à la hanche, sans la tête ni la queue. Moyenne : 35,3 cm.
Ensuite, le dispositif. Trois cartons de 20 cm de haut, 35 cm de profondeur, qui ne diffèrent que par le grand côté : 40, 50 et 60 cm. Litière d’argile agglomérante, cinq centimètres au fond. Les positions tournaient chaque jour, pour que personne ne s’attache à « celui près de la fenêtre ».
Une caméra a tourné trois jours, chaque élimination a été rattachée au bon bac. 204 au total dans les trois bacs de test.
Le résultat : 50 et 60 au-dessus de l’attendu, 40 en dessous
Le bac de 40 cm a servi 39 fois. Celui de 50, 82 fois. Celui de 60, 83 fois.
En ajoutant les 27 éliminations tombées dans les bacs déjà présents dans les cafés, on arrive à 231 et les parts sont de 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % et 11,7 %. Le test exact de Fisher donne un écart global de p < 0,0001.
Quarante, cinquante, soixante. Seul le grand côté grandit.
Pourquoi la surface ne suffit pas à prédire
Les trois bacs de test ont la même profondeur et ne diffèrent que par le grand côté : leurs surfaces suivent donc exactement les longueurs, 1400, 1750 et 2100 cm², soit 4:5:6. Les bacs déjà en place dans les cafés, dont l’étude donne les dimensions, mesurent 40 × 52,5 cm (2100 cm²) et 40,5 × 50,5 cm (2045 cm²).
En prenant la surface totale des quatre catégories pour 100 %, chacune « devrait » obtenir environ 19 %, 24 %, 29 % et 29 %. Ce calcul est le nôtre : l’étude en donne la méthode et un graphique, pas les décimales.
En vrai, ça a donné 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % et 11,7 %.
Côte à côte : le 50 a reçu une fois et demie ce que sa surface lui promettait. Le 40 un peu moins que le sien. Le 60 environ un quart de plus.
Une précaution de lecture s’impose. Ces 27 éliminations viennent des bacs déjà en place dans trois salles, et ils ne sont pas tous identiques : l’étude donne les dimensions de deux d’entre eux, le troisième reste inconnu. La comparaison à surface égale ne vaut donc que pour les deux bacs dont les dimensions sont publiées. Et ces bacs sont restés à leur place habituelle avec leur litière habituelle, comme l’étude l’écrit. Ces 27 contiennent donc aussi de l’habitude et un emplacement. Tout ne peut pas être mis sur le compte de la taille.
Pourquoi 60 ne dépasse pas 50
83 contre 82. Égalité.
Pourquoi, l’étude ne le dit pas directement. Elle dit que le chat a besoin de place pour tourner son corps après avoir fait ses besoins, et qu’il préfère un endroit d’où il voit autour de lui, parce que c’est le moment où il est le plus vulnérable. Plus large n’est donc pas automatiquement mieux : il suffit de pouvoir tourner et voir.
À cela s’ajoute que la plupart des chats de l’étude étaient des croisés de taille moyenne. Pour un grand chat, il faudra sans doute plus, écrivent les auteurs eux-mêmes. Que ça s’arrête à 60 cm signifie seulement que l’étude s’est arrêtée là.
Urine et selles ne répondent pas pareil
C’est la partie étrange. Sur 231 éliminations, 191 étaient de l’urine et 40 des selles. Sur ces 40, 33 sont tombées dans les bacs de test, réparties en 2 pour le 40, 14 pour le 50 et 17 pour le 60. Pour l’urine : 37, 68 et 66.
L’écart global est significatif (p < 0,0001), l’urine seule aussi (p < 0,01). Les selles, non.
Ce n’est pas faute d’avoir testé : 78 chats, quatre bacs, aucun résultat significatif. Cela ne veut pas dire pour autant que les chats se fichent de l’endroit où ils défèquent. Quarante événements répartis sur quatre bacs, c’est trop peu pour détecter quoi que ce soit, et la tendance allait dans le même sens que l’urine.
Les auteurs donnent quand même une raison, mais elle figure dans la discussion de l’essai à la maison, pas comme explication de l’expérience des trois cartons. Ils y écrivent qu’ils ont gardé identiques toutes les conditions sauf la taille, et que ces autres conditions pèsent peut-être plus lourd pour la défécation que pour l’urine. Pourquoi rien ne ressort dans l’expérience des trois bacs n’est pas expliqué séparément.
En changeant la litière, l’écart grandit
La deuxième expérience a inversé le facteur étudié : même bac, autre litière.
46 chats, quatre salles dans trois cafés, des bacs de 20 × 57,5 × 38 cm, et trois litières agglomérantes à tour de rôle : argile agglomérante, bois, papier. Résultat : argile agglomérante 258, bois 152, papier 66. Écart significatif (Steel-Dwass, p < 0,05).
Le détail inattendu, c’est que l’argile agglomérante gagnante est un produit ordinaire de magasin, alors que la litière de bois, deuxième, n’est pas vendue au public, et l’étude le précise elle-même. Quant aux deux litières que les cafés utilisaient déjà, une de bois en pellets et une minérale en granulés, toutes deux non agglomérantes, elles ne faisaient pas partie des trois testées et n’ont donc jamais été évaluées.
Le test dans de vrais appartements
La troisième expérience rentre à la maison et c’est la plus proche du quotidien.
20 chats. Trois critères d’inclusion : vivre dans un foyer ordinaire avec un problème d’élimination, avoir une colonne vertébrale de 34 cm maximum ou un poids de 4,5 kg maximum avec une note d’état corporel de 3, et surtout que le vétérinaire traitant ait conclu, après examen de l’historique, analyse d’urine, radiographie et échographie, que la cause du problème était l’environnement de la litière. Les chats atteints d’une maladie fortement liée au problème et dont la cause restait floue ont été écartés.
Ce sont donc de petits chats, et chez eux la cause était explicitement cherchée du côté du bac. Exactement ceux qu’on expédie avec un « prends-en un grand ».
Le bac fourni était garni de l’argile agglomérante qui avait gagné la deuxième expérience. Bac et litière changeaient donc en même temps. Le nombre et l’emplacement des bacs, eux, ne bougeaient pas.
Quatre semaines, un plan croisé en deux séquences, une échelle de 0 à 100. La fréquence des mictions dans le bac a nettement augmenté (p < 0,0001). Les mictions et défécations hors du bac, ainsi que l’apparition des comportements A, B1 et B2, ont nettement diminué (p < 0,0001 et p < 0,005). Parmi les quatre comportements qui signalent l’insatisfaction, le plus marqué, les pattes posées sur le bord, passe de 4 à 0 dans son quartile supérieur. Les trois autres restent proches de zéro dans les deux phases.
Ce qu’il faut savoir avant de conclure
Deux choses.
La première est commerciale. Les trois litières testées viennent de la même entreprise, Lion Pet, le bac des expériences 2 et 3 aussi, et le conflit d’intérêts est nommé : l’autrice Yumi Iwabuchi-Inoue est salariée de Lion Pet. L’approbation éthique vient aussi du comité de l’entreprise, sous les numéros 2018-02 et 2020-03. Cela n’invalide pas les données, mais cela restreint la lecture : l’argile agglomérante maison qui bat le bois et le papier maison, c’est un résultat sur ces trois produits.
La seconde est statistique. Les 231 éliminations viennent de 78 chats dans trois salles, mais le test de Fisher les traite comme des observations indépendantes. Elles ne le sont pas : chaque chat en fournit plusieurs, trois en moyenne. Les seuils de signification exacts sont donc optimistes. L’ordre des trois bacs, 40 nettement derrière, 50 et 60 à égalité, n’en dépend pas.
Mesurer son propre chat
Laissez le chat debout, mesurez de l’omoplate à la hanche, multipliez par 1,5.
La moyenne des 102 chats était de 35,3 cm, ce qui donne 53. Ce qui est démontré par l’étude, c’est 50 cm ; 60 n’apporte rien de plus. L’écart entre 53 et 60 est plus petit que celui entre 40 et 50.
Ni la tête ni la queue. Juste ce morceau de dos.
Deux erreurs fréquentes. La première, mesurer du bout du nez à la pointe de la queue : le chiffre grossit, et le bac ne rentre plus dans la salle de bain. La seconde, mesurer le bac à l’extérieur plutôt qu’à l’intérieur. Les parois ont une épaisseur, et la mesure sur l’emballage n’est pas celle dont le chat dispose.
Quoi acheter
Pour agrandir à moindres frais, une caisse de rangement en plastique dans laquelle on découpe une entrée sur un côté fait très bien l’affaire. Pour la première expérience, les chercheurs ont utilisé du carton, pas un produit pour animaux, et une caisse de rangement s’en approche beaucoup. Les deux suivantes tournaient avec un bac de la même entreprise que les litières.
Pour un bac vendu comme tel, regardez trois chiffres : longueur intérieure, largeur intérieure, hauteur de l’entrée. La longueur suit le calcul ci-dessus, à partir de 50 cm, et 53 cm pour ne pas être juste sur un chat de taille moyenne. Sur la largeur, difficile de dire : le petit côté est resté à 35 cm dans l’expérience et n’a jamais été modifié.
Côté litière, l’argile agglomérante l’emporte nettement dans la deuxième expérience, avec la réserve déjà mentionnée sur son origine. Si votre chat boude le bac depuis que vous avez changé de litière, ce changement est le premier suspect.
Et un mot sur une étude très citée. Grigg et ses collègues ont comparé des bacs avec et sans couvercle, sans trouver de préférence. Ils utilisaient un seul bac, 82,5 × 50,2 × 47,3 cm. Guy et ses collègues ont comparé deux tailles, et les chats ont choisi la grande. Les conditions diffèrent et les deux ne sont pas comparables entre elles. La seule chose sûre, c’est que 60 cm n’est pas un plafond : c’est là que cette étude s’est arrêtée.
La règle du « un bac par chat plus un » n’a été vérifiée par aucune des deux. C’est une recommandation de bon sens, pas un résultat expérimental.
L’autre chose à changer
Si vous avez déjà un bac de plus de 50 cm avec de l’argile agglomérante et que le chat l’évite quand même, le problème n’est probablement pas la taille. Regardez plutôt la fréquence de nettoyage, l’emplacement (à côté des gamelles, dans un endroit bruyant), et si un autre chat de la maison ne squatte pas le bac.
Ajouter un bac coûte moins cher qu’un bac plus grand, et ne demande ni de contraindre le chat ni de changer vos habitudes. Ce n’est pas une garantie pour autant.