La risposta di sempre è «una volta e mezza la lunghezza del gatto». Non è sbagliata. Solo che non dice tre cose: quale parte del gatto si misura, come si fa il conto, e perché tanta gente fa il conto e poi compra lo stesso una lettiera piccola.
Partiamo dal numero che puoi usare subito. La distanza tra la scapola e l’anca in un gatto adulto è in media 35,3 cm. Non è una stima: 102 gatti sono stati misurati davvero. Moltiplicato per 1,5 dà 53 cm. In Giappone, dove lo studio è stato fatto, le lettiere in commercio sono più piccole di quelle che i gatti scelgono: più piccole anche di quelle della ricerca canadese con cui vengono confrontate, perché le case sono più piccole. Gli autori sospettano che i proprietari le preferiscano così.
E 50 cm bastano? Uno studio pubblicato nel 2025 sul Journal of Veterinary Medical Science (87(6):614-620, DOI 10.1292/jvms.24-0468) ha posto la questione in modo più utile: ha messo tre lettiere da 40, 50 e 60 cm una accanto all’altra e ha lasciato scegliere i gatti.
Guarda le zampe davanti, penzolanti dal bordo. Per il resto è tutto a norma.
La regola dell’1,5 esiste prima dello studio
È qui che molti articoli invertono l’ordine e dicono che questo studio ha finalmente dato una base alla regola. È il contrario: prima la regola, poi la verifica.
Le linee guida AAFP e ISFM del 2014 su diagnosi e gestione dei problemi di eliminazione nel gatto la contengono già. Anche quelle AAFP sul comportamento felino del 2005. Cioè: chi aveva un gatto nel 2014 sentiva già dire «almeno una volta e mezza», e lo studio è del 2025.
Una differenza che pesa: le linee guida parlano della distanza dalla punta del naso alla base della coda. I numeri di questo articolo partono dalla scapola e arrivano all’anca, una linea molto più corta. Non è esattamente la stessa regola a essere verificata qui, ma la stessa idea applicata a una misura più corta.
Il valore del lavoro non sta quindi nella regola. Sta nell’aver messo tre misure una accanto all’altra. Guy e colleghi ne avevano confrontate due, 56 × 38 × 14 e 86 × 39 × 14 cm, e i gatti avevano scelto la grande. Peccato che la grande sia difficile da sistemare in casa. Questo studio cerca la linea in cui il gatto sta comodo e la casa ancora regge. Tra 40, 50 e 60 cm, non è una linea retta.
Tre scatole di cartone, 78 gatti
Prima la misura. 102 gatti, di cui 78 da tre cat café su tre stanze e 24 dal Tokyo Feline Medical Center. Quello che è stato misurato è la lunghezza toracolombare, dalla scapola all’anca, senza testa né coda. Media: 35,3 cm.
Poi l’allestimento. Tre scatole di cartone alte 20 cm e profonde 35 cm, che cambiavano solo nel lato lungo: 40, 50 e 60 cm. Lettiera agglomerante di argilla, cinque centimetri sul fondo. Le posizioni giravano ogni giorno, così nessun gatto si affezionava a «quella vicino alla finestra».
Una telecamera ha registrato per tre giorni, fuori dagli orari di apertura e a un orario fisso per ogni stanza, e ogni eliminazione è stata attribuita alla scatola giusta. 204 in tutto nelle tre scatole di prova. Non sono 24 ore di osservazione, ma una finestra uguale per tutti: è per questo che i numeri sono bassi.
Il risultato: 50 e 60 sopra il previsto, 40 un po’ sotto
La lettiera da 40 cm è stata usata 39 volte. Quella da 50, 82 volte. Quella da 60, 83 volte.
Sommando le 27 eliminazioni finite nelle lettiere che i cat café avevano già, si arriva a 231 e le quote sono 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % e 11,7 %. Il test esatto di Fisher dà uno scarto complessivo di p < 0,0001.
Quaranta, cinquanta, sessanta. Cresce solo il lato lungo.
Perché la superficie non basta a prevedere
Le tre scatole di prova hanno la stessa profondità e cambiano solo nel lato lungo, quindi le superfici seguono esattamente le lunghezze: 1400, 1750 e 2100 cm², cioè 4:5:6. Le lettiere già presenti nei cat café, di cui lo studio dà le misure, sono 40 × 52,5 cm (2100 cm²) e 40,5 × 50,5 cm (2045 cm²).
Prendendo la superficie totale delle quattro categorie come 100 % — contando la lettiera preesistente di quella stanza a 2100 cm² — a ciascuna «spetterebbe» circa il 19 %, 24 %, 29 % e 29 %. Questo conto è nostro: lo studio dà il metodo e un grafico, non i decimali.
In pratica è andata così: 16,9 %, 35,5 %, 35,9 % e 11,7 %.
Uno accanto all’altro: la 50 ha ricevuto una volta e mezza quello che la superficie prometteva. La 40 un po’ meno del suo. La 60 circa un quarto in più.
Una cautela. Quelle 27 eliminazioni vengono dalle lettiere già presenti nei cat café, su tre stanze, e non sono tutte uguali: lo studio dà le misure di due, la terza resta ignota. Il confronto a parità di superficie vale quindi solo per le due di cui sono pubblicate le dimensioni. In più quelle lettiere sono rimaste al loro posto di sempre con la loro lettiera di sempre, come lo studio registra. Dentro quelle 27 ci sono anche abitudine e posizione. Non si può mettere tutto sul conto della dimensione.
Perché 60 non ha superato 50
83 contro 82. Pari.
Il perché lo studio non lo dice direttamente. Dice che il gatto ha bisogno di spazio per girare il corpo dopo aver fatto i bisogni, e che preferisce un posto da cui vede intorno, perché è il momento in cui è più vulnerabile. Più larga, quindi, non è automaticamente meglio: basta che ci si possa girare e guardare.
A questo si aggiunge che la maggior parte dei gatti dello studio erano meticci di taglia media. Per un gatto grande servirà di più, scrivono gli autori stessi. Fermarsi a 60 cm significa solo che lo studio si è fermato lì.
Urina e feci non rispondono allo stesso modo
È la parte strana. Delle 231 eliminazioni, 191 erano urina e 40 feci. Di queste 40, 33 sono finite nelle scatole di prova: 2 nella 40, 14 nella 50 e 17 nella 60. Per l’urina: 37, 68 e 66.
Lo scarto complessivo è significativo (p < 0,0001), e l’urina da sola anche (p < 0,01). Le feci no.
Non è che abbiano testato poco: 78 gatti, quattro tipi di lettiera, niente di significativo. Questo non vuol dire che ai gatti non importi dove defecano. Quaranta eventi divisi su quattro tipi sono troppo pochi per trovare qualcosa, e la direzione era la stessa dell’urina.
C’è anche una distinzione utile per chi ha più di una lettiera: se la lettiera serve solo per l’urina, sopra i 40 cm basta già. I 50 cm valgono per quella che serve a entrambe le cose.
Gli autori danno una ragione, ma sta nella discussione della prova fatta in casa, non come spiegazione dell’esperimento delle tre scatole. Lì scrivono che hanno cambiato solo due cose, la sabbia e la dimensione della scatola, tenendo fermo il resto, e che queste altre condizioni possano pesare più sulla defecazione che sull’urina. Perché nell’esperimento delle tre scatole non sia emerso nulla non è spiegato a parte.
Cambiando la lettiera, la differenza è cresciuta
Il secondo esperimento ha tenuto ferma la scatola e cambiato la sabbia.
46 gatti, quattro stanze in tre cat café, lettiere da 20 × 57,5 × 38 cm, e tre lettiere agglomeranti a rotazione: argilla, legno, carta. Risultato: argilla 258, legno 152, carta 66. Differenza significativa (Steel-Dwass, p < 0,05).
Il dettaglio inatteso è che l’argilla vincente è un prodotto comune da negozio, mentre quella di legno, seconda, non è in vendita al pubblico, e lo studio lo precisa. Le due lettiere che i cat café usavano già, una di legno in pellet e una minerale in grani, entrambe non agglomeranti, non erano tra le tre testate e non sono mai state confrontate con quelle.
La prova in case vere
Il terzo esperimento entra in casa ed è il più vicino al quotidiano.
20 gatti. Tre criteri: vivere in una casa normale con un problema di eliminazione, avere un tronco di massimo 34 cm o un peso di massimo 4,5 kg con un punteggio di condizione corporea di 3 su 9, e soprattutto che il veterinario che seguiva il caso avesse concluso, dopo anamnesi, esame delle urine, radiografia ed ecografia, che la causa del problema era l’ambiente della lettiera. I gatti con una malattia strettamente collegata al problema e causa non chiara sono stati esclusi.
Sono quindi gatti piccoli, e in loro la causa era esplicitamente nell’ambiente della lettiera. Esattamente quelli che di solito vengono liquidati con un «prendine una grande».
La scatola fornita era abbinata all’argilla che aveva vinto il secondo esperimento. Lettiera e sabbia sono cambiate insieme. Il numero e la posizione delle lettiere no.
Quattro settimane, disegno incrociato in due sequenze, scala da 0 a 100. Le minzioni dentro la lettiera sono aumentate (p < 0,0001, Wilcoxon signed-rank).
Poi lo studio elenca cinque misure diminuite a p < 0,005 o meglio: minzioni fuori, defecazioni fuori, e i comportamenti A, B1 e B2.
La sua stessa tabella va letta accanto a quella frase. Minzioni fuori e defecazioni fuori sono a zero in ogni quartile di entrambe le fasi, e così B1 e B2. Uno zero non può scendere. L’unica delle cinque che si muove è la A, le zampe appoggiate sul bordo, con il quartile superiore che passa da 4 a 0: cambia la dispersione, non la mediana, che non aveva dove andare. La C, che non è tra le cinque, resta a 0-0-1 in entrambe le fasi.
Il riassunto onesto della prova in casa è quindi più stretto dell’abstract: i gatti hanno usato di più la lettiera per urinare, e il comportamento calato in modo visibile sono le zampe sul bordo.
Due lettiere, due gatti. Nella prova in casa è cambiata anche la sabbia, quindi la scatola non spiega tutto.
I proprietari non erano in cieco: sapevano quale lettiera era quale, e giudicavano loro il comportamento. Venti gatti sono pochi per reggere tutto questo.
Cosa sapere prima di concludere
Due cose.
La prima è commerciale. Le tre lettiere testate sono della stessa azienda, la Lion Pet, e anche la lettiera del secondo e terzo esperimento, e il conflitto di interesse è dichiarato: l’autrice Yumi Iwabuchi-Inoue è dipendente di Lion Pet. Anche l’approvazione etica viene dal comitato dell’azienda, numeri 2018-02 e 2020-03. Questo non invalida i dati, ma limita la lettura: l’argilla di casa che batte legno e carta di casa è un risultato su quei tre prodotti.
La seconda è statistica. Le 231 eliminazioni vengono da 78 gatti su tre stanze, ma il test di Fisher le tratta come osservazioni indipendenti. Non lo sono: ogni gatto ne fornisce diverse, tre in media. I livelli esatti di significatività sono quindi ottimistici. L’ordine delle tre lettiere, la 40 nettamente dietro, la 50 e la 60 pari, non dipende da questo.
Misurare il tuo gatto
Lascia il gatto in piedi, misura dalla scapola all’anca e moltiplica per 1,5.
La media dei 102 gatti era 35,3 cm, che dà 53. Quello che lo studio dimostra sono 50 cm; 60 non ha aggiunto niente. La differenza tra 53 e 60 è più piccola di quella tra 40 e 50.
Né la testa né la coda. Solo quel pezzo di schiena.
Due errori comuni. Il primo è misurare dalla punta del naso alla punta della coda: il numero cresce, e poi la lettiera non entra in bagno. Il secondo è misurare la lettiera da fuori invece che da dentro. Il bordo ha uno spessore, e la misura sulla confezione non è quella che il gatto ha a disposizione.
Cosa comprare
Per ingrandire spendendo poco, una scatola di plastica per riordinare, con un’apertura ritagliata su un lato, funziona benissimo. Nel primo esperimento i ricercatori stessi hanno usato cartone, non un prodotto per animali, e una scatola così ci si avvicina. Nel secondo e terzo esperimento, invece, la lettiera era della stessa azienda delle sabbie.
Se compri una lettiera già fatta, guarda tre numeri: lunghezza interna, larghezza interna, altezza dell’ingresso. La lunghezza segue il conto qui sopra: 50 cm è quello che lo studio dimostra, 53 cm è quello che dà il conto per un gatto di taglia media. Sulla larghezza c’è poco da dire: il lato corto è rimasto fisso a 35 cm nell’esperimento e non è mai stato variato.
Sulla sabbia: l’argilla agglomerante ha vinto nettamente nel secondo esperimento, con la riserva sull’origine già spiegata. Se il tuo gatto ha iniziato a evitare la lettiera dopo che hai cambiato sabbia, quel cambio è il primo sospetto.
E una nota su uno studio molto citato. Grigg e colleghi hanno confrontato lettiere con e senza coperchio e non hanno trovato preferenze. Hanno usato un’unica misura, 82,5 × 50,2 × 47,3 cm. Guy e colleghi hanno confrontato due misure, e i gatti hanno scelto la grande. Le condizioni sono diverse, quindi i due risultati non si sommano. Una cosa è certa: gli autori non dicono che 60 cm sia il massimo, solo che non hanno testato altro.
La regola «una lettiera per gatto più una» non è stata verificata da nessuno dei due. È una raccomandazione di buon senso, non un risultato sperimentale.
Un’altra cosa da cambiare
Se hai già una lettiera sopra i 50 cm con argilla agglomerante e il gatto continua a evitarla, il problema probabilmente non è la dimensione. Guarda la frequenza di pulizia, la posizione (accanto alle ciotole, in un punto rumoroso) e se un altro gatto di casa non sta occupando quella lettiera.
Aggiungere una lettiera costa meno che comprarne una più grande, e non chiede niente al gatto né alle tue abitudini. Non è una garanzia, ma è il passo più economico.