Chiedi a dieci persone che vivono con un gatto ogni quanto va pulita la lettiera e ottieni due risposte, dette entrambe con la stessa sicurezza. Una: togli i grumi due volte al giorno, altrimenti se la fa altrove. L’altra: cambia tutto ogni settimana, altrimenti quella roba è un focolaio.
I due numeri vengono dallo stesso documento. E quel documento è più largo di entrambi.
A decidere se questa settimana la lettiera darà problemi non è la casella del calendario. È la superficie che i residui hanno già occupato.
Cosa dice la linea guida, per esteso
La linea guida sull’eliminazione fuori dalla lettiera pubblicata nel 2014 dall’American Association of Feline Practitioners e dall’International Society of Feline Medicine è l’origine di quasi tutto il consiglio veterinario che circola dopo (Carney et al., Journal of Feline Medicine and Surgery, 16(7):579–598, DOI 10.1177/1098612X14539092). La sezione sulla lettiera dice così, in traduzione nostra:
Rimuovere i residui almeno una volta al giorno e aggiungere lettiera secondo necessità. Lavare la lettiera con una frequenza compresa tra una volta a settimana e una volta al mese. Alcuni esperti di comportamento ritengono ottimale lavarla e cambiare tutta la lettiera ogni settimana; altri rilevano che ogni due-quattro settimane non compromette la reazione del gatto ed è più facile da mantenere per chi ci vive.
Il minimo è una volta al giorno, e il cambio completo va dal settimanale al mensile. Questo margine non c’è perché l’intervallo sia indifferente. C’è perché un ritmo più rigido viene abbandonato prima.
Nello stesso documento c’è una frase molto meno citata, che rovescia la questione: a meno che il proprietario non riesca a togliere i residui almeno ogni due ore per evitare l’accumulo di odore, molte lettiere in commercio risultano troppo piccole.
Due ore. Nessuno lo fa. La linea guida sta cioè descrivendo una lettiera troppo piccola per il suo lavoro, e la frequenza di pulizia è ciò che compensa.
Questa è la lettiera che, secondo la linea guida, andrebbe svuotata almeno ogni due ore.
Lo studio secondo cui il gatto reagisce a ciò che vede, non a ciò che sente
Per capire perché un gatto evita una lettiera, lo studio utile non è quello sugli intervalli di pulizia. È quello su cosa rende una lettiera poco attraente.
Ellis, McGowan e Martin l’hanno pubblicato nel 2017 su Behavioural Processes (141:284–290, DOI 10.1016/j.beproc.2017.02.008). Volevano mettere alla prova il presupposto che tutti ripetono: i gatti evitano la lettiera usata da un altro, tanto più in una casa con più gatti, ed è per questo che pulire conta.
Il risultato ha riservato una sorpresa. I gatti preferivano una lettiera pulita a una sporca. Ma chi l’avesse usata prima non contava nulla. E nemmeno l’odore di urina e feci vere cambiava la loro preferenza.
A cambiarla erano residui senza odore di sorta. Finte urine e finte feci inodori modificavano la scelta, e le finte feci erano preferite alle finte urine.
La lettura degli autori è questa: dietro la scelta non ci sono né il cattivo odore né la comunicazione chimica. Ciò che il gatto misura è l’ostacolo fisico e visibile, la cosa che copre una superficie pulita su cui appoggiare le zampe.
È una scoperta strana e molto utilizzabile. Significa che una lettiera che puzza ma sembra vuota dà meno problemi di una che quasi non odora e ha la superficie come un ghiaione dopo una frana. E significa che «ogni quanto» è in realtà una domanda su quanto in fretta si riempie quella superficie.
Lo studio viene dal dipartimento Comportamento e Benessere di Nestlé Purina Research, quindi gli autori erano legati a un’azienda di alimenti per animali; sta nelle affiliazioni ed è bene saperlo. Ed è uno studio di preferenza in laboratorio, non un lavoro sul campo con gatti che fanno pipì sui tappeti. La preferenza in una stanza di prova resta un surrogato di ciò che succede a casa tua.
L’aritmetica di una settimana
Il volume di urina è stato misurato davvero, almeno in gatti da laboratorio. Robbins e colleghi hanno dato nel 2018 un alimento secco a sedici gatti e raccolto l’urina. Quattordici hanno finito, undici hanno prodotto dati utilizzabili, la media era di 15,5 ml per chilo al giorno, con un intervallo da 11,3 a 24,6.
Un gatto di quattro chili e mezzo produce quindi circa 70 ml al giorno, e fino a 110 in cima a quell’intervallo.
Diviso in tre uscite, sono circa 23 ml ogni volta. La lettiera agglomerante assorbe all’incirca il proprio volume, quindi il grumo è più grande del liquido. Quanto esattamente dipende dalla lettiera.
Da qui in avanti il conto è nostro, e poggia su tre ipotesi dichiarate: tre uscite al giorno, una defecazione al giorno, e grumi da cinque centimetri di diametro. Con queste, tre volte al giorno per una settimana fanno ventuno grumi, e aggiungendo sette defecazioni si arriva a ventotto pezzi, che occupano circa 550 cm².
In una lettiera di 86 × 39 cm è meno di un quinto della superficie. In una comune da 50 × 35 cm gli stessi ventotto pezzi ne occupano quasi un terzo, cioè più o meno il doppio in proporzione. A pesare sono le distanze: sparsi nella lettiera larga, i pezzi stanno in media a sei centimetri l’uno dall’altro, in quella stretta a tre. Tre centimetri sono pochi per appoggiarci quattro zampe.
Dopo una settimana nessuna delle due sembra un disastro, ed è per questo che «una volta a settimana» regge per un po’. Lascia la stessa lettiera due settimane senza toccarla e quella stretta è coperta per oltre il sessanta per cento. È lì che un gatto ordinato comincia a evitarla, e il problema arriva sotto forma di comportamento, mentre chi lo racconta pensa a una faccenda di pulizia. Dopo un mese la superficie non basta più.
Gli stessi ventotto pezzi in entrambe. A sinistra gli spazi stanno intorno ai tre centimetri, sotto la larghezza di una zampa.
Dimensione e frequenza sono la stessa manopola
Quando cominci a vedere la lettiera come una superficie che si riempie, le due raccomandazioni smettono di litigare. Sono la stessa, in unità diverse.
Una lettiera grande compra giorni. Una piccola costa ore. Le due ore della linea guida sono il prezzo che chiede una piccola. Non a caso lo stesso documento consiglia una lettiera lunga una volta e mezza il gatto, dalla punta del naso alla base della coda. Con quella superficie, una volta al giorno basta.
«Due volte al giorno» suona esagerato in una casa e insufficiente in quella accanto, e in entrambe le case si trovano esempi. Stanno parlando di lettiere diverse.
Se vuoi una regola che regga una settimana vera: una volta al giorno. E se, finito di togliere i grumi, resta libera meno di metà superficie, il problema è la dimensione. La frequenza non c’entra.
Cosa puzza davvero, e come si lava
L’odore della stanza viene dall’ammoniaca che si forma nella lettiera a partire dall’urina. Una parte di quell’urina se ne va nei grumi che togli; il resto resta impregnato nella lettiera e continua a sentirsi. È qui che la preferenza del gatto e il naso umano si separano: il gatto giudica la superficie, tu giudichi l’aria, e tutti e due avete ragione su cose diverse.
La plastica c’entra. La lettiera agglomerante riga il fondo, e nelle righe restano urina e batteri dove un risciacquo non arriva. Una lettiera che per due anni non ha odorato può cominciare a odorare una settimana dopo il lavaggio, e nessuna spazzola ripara un fondo rigato.
La linea guida è insolitamente precisa su questo punto: solo sapone e acqua calda, evitando prodotti forti e qualunque prodotto a base di ammoniaca. La ragione che si dà di solito è che l’ammoniaca, per un gatto, odora di urina; lo studio qui sopra non ha provato nessun detergente, quindi è una precauzione, non un risultato sperimentale. Sciacqua bene, lascia asciugare prima di rimettere la lettiera: residui di detersivo e umidità allontanano il gatto. Niente di profumato, per la stessa ragione: una lettiera profumata è, per l’animale che stai cercando di accontentare, una lettiera che sa di sbagliato.
Se il fondo è visibilmente rigato, cambia la lettiera. Costano poco, ed è la spesa più bassa dopo quella di una seconda lettiera.
Il caso in cui “ogni giorno” protegge una persona
C’è un motivo di salute per togliere i residui tutti i giorni, e non ha niente a che vedere con l’opinione del gatto.
Le oocisti di Toxoplasma gondii escono con le feci del gatto e non sono contagiose nel momento in cui escono. Hanno bisogno di tempo nell’ambiente per sporulare. Il CDC indica da uno a cinque giorni; il centro per la salute felina della Cornell mette il minimo a 24 ore.
Vale a dire: feci tolte lo stesso giorno non hanno ancora avuto il tempo di diventare contagiose. Feci rimaste un giorno possono già esserlo. Feci rimaste fino al fine settimana lo sono di sicuro.
Per una persona incinta o con le difese basse, questa differenza è il motivo principale per cui la raccomandazione «ogni giorno» esiste nella forma in cui esiste. È anche il motivo per cui la pratica comune è che se ne occupi qualcun altro durante la gravidanza, oppure che si faccia con i guanti e lavandosi le mani dopo: non perché il gatto sia pericoloso, ma perché il momento si può controllare e controllarlo costa poco.
La maggior parte dei gatti elimina oocisti una volta sola, per poco, dopo una prima infezione, e un gatto d’appartamento che mangia cibo cotto o crocchette incontra raramente questo parassita.
La soluzione più economica è di solito una seconda lettiera
La linea guida del 2014 raccomanda due lettiere in due punti separati, anche in una casa con un solo gatto, e una lettiera in più rispetto al numero di gatti in case con più gatti. Il secondo punto è una regola pratica e non un obbligo: il testo originale dice che «i gatti legati socialmente possono essere più disposti a condividere la lettiera».
Due lettiere in due stanze fanno quello che una grande non può fare: la superficie libera raddoppia senza spostare quella che hai già, e nel giorno in cui una va pulita il gatto ha ancora un’alternativa. In una casa con le scale toglie anche la scusa che la strada è lunga.
Il costo è una lettiera, un po’ di prodotto e una passata di paletta in più al giorno. Davanti a un tappeto o a un divano da sostituire non c’è partita.
Cosa comprare, in breve
Una paletta di metallo, con le fessure. Quelle di plastica si spaccano dove il manico incontra la pala, e una paletta rotta vuol dire la mano nella lettiera. Costa poco e dura anni.
Una lettiera da misurare all’interno. Il numero sull’etichetta è quasi sempre quello esterno. Lo spessore della parete e il bordo alto mangiano diversi centimetri dal numero sull’etichetta, e quei centimetri si sentono quando il gatto ci si sdraia.
Lettiera agglomerante fine e senza profumo, la consistenza che la linea guida del 2014 indica come la più gradita ai gatti. La lettiera profumata si vende per il naso umano, e se l’odore non decide, quello non è il naso che sceglie.
Un tappetino davanti alla lettiera, se il fastidio è la sabbia che esce. Al gatto non cambia niente; cambia se continui a tenere la lettiera dove deve stare.
Una lettiera automatica si giustifica solo se quella manuale fallisce per un motivo pratico: viaggi spesso, o abbassarti ti pesa. Non ripara una lettiera troppo piccola o messa male, e ogni modello automatico richiede comunque cambio di lettiera e meccanismo pulito. Comprarla per risolvere un problema di dimensione è pagare caro per aggirarlo.
Nello studio i gatti hanno reagito alla presenza del grumo, non al suo odore.
Una routine che regge una settimana normale
Una volta al giorno, a un’ora fissa, in un secchio con coperchio che svuoti ogni settimana. Rabbocca la lettiera fino alla profondità che serve, non fino alla riga sul sacco. Lava la lettiera ogni due-quattro settimane, e subito dopo un incidente che non si risolve con la paletta. Cambiala quando il fondo è rigato.
Se il gatto comincia ad andare altrove, controlla in questo ordine: se la lettiera è abbastanza grande, se ce n’è una seconda, se oggi è pulita, se hai cambiato lettiera, se un altro gatto la sta presidiando, e solo alla fine se il gatto sta male. L’ordine non è arbitrario: i primi quattro costano poco da sistemare e spiegano la maggior parte dei casi.
E se devi portarti a casa un solo numero, porta due ore. È quanto chiede una lettiera piccola, secondo chi ha scritto la linea guida, ed è il motivo per cui quasi tutta la discussione tra ogni giorno e una volta a settimana riguarda in realtà una lettiera che sarebbe dovuta essere più larga.