Demandez à dix personnes qui vivent avec un chat à quelle fréquence il faut nettoyer la litière, et vous récoltez deux réponses, assénées avec la même assurance. L’une : deux fois par jour, sinon il ira ailleurs. L’autre : un changement complet chaque semaine, sinon c’est un foyer d’infection.
Les deux chiffres viennent du même document. Et ce document est plus souple que l’un comme l’autre.
Le problème vient rarement de l’intervalle choisi. Il vient de la surface que les déjections occupent déjà.
Ce que dit la recommandation
Les recommandations de 2014 sur l’élimination hors du bac de l’AAFP (American Association of Feline Practitioners) et de l’ISFM (International Society of Feline Medicine) sont la source de presque tout ce qui se dit ensuite en cabinet vétérinaire (Carney et al., Journal of Feline Medicine and Surgery 16(7):579–598, (DOI 10.1177/1098612X14539092)). Le passage consacré au bac dit, en traduction :
Retirer les déjections au moins une fois par jour et rajouter de la litière au besoin. Laver le bac une fois par semaine à une fois par mois. Certains spécialistes du comportement estiment qu’un lavage hebdomadaire avec changement complet de litière est optimal ; d’autres constatent que toutes les deux à quatre semaines ne nuit pas à la réaction du chat et est mieux suivi par les propriétaires.
Le plancher, c’est une fois par jour, et le changement complet va de l’hebdomadaire au mensuel. Cette latitude n’existe pas parce que l’intervalle serait indifférent. Elle existe parce qu’un rythme plus strict est abandonné plus tôt.
Le même document contient une phrase bien moins citée, qui retourne la question : à moins de pouvoir retirer les déjections au moins toutes les deux heures pour éviter que l’odeur ne s’accumule, beaucoup de bacs du commerce s’avèrent trop petits.
Deux heures. Personne ne fait ça. La recommandation décrit donc un bac trop petit pour son travail, et la fréquence de nettoyage compense.
Le drapeau ne figure pas dans la recommandation.
L’étude selon laquelle les chats réagissent à ce qu’ils voient, pas à ce qu’ils sentent
Pour comprendre pourquoi un chat évite un bac, l’étude utile n’est pas celle des intervalles de nettoyage. Il faut chercher du côté de ce qui rend un bac rebutant.
Ellis, McGowan et Martin l’ont publiée en 2017 dans Behavioural Processes (141:284–290, DOI 10.1016/j.beproc.2017.02.008). Ils voulaient tester l’hypothèse que tout le monde répète : les chats évitent la litière qu’un autre a utilisée, surtout dans un foyer à plusieurs chats, et c’est pour cela que le nettoyage compte.
Le résultat a bifurqué à un endroit inattendu. Les chats préféraient un bac propre à un bac sale. Mais l’identité du précédent utilisateur n’avait aucun effet. Et l’odeur d’urine et de crottes réelles ne changeait pas non plus leur préférence.
Un déchet privé de toute odeur, en revanche, changeait la préférence. Des fausses urines et de fausses crottes inodores modifiaient le choix du bac, et les fausses crottes étaient préférées aux fausses urines.
La lecture des auteurs est la suivante : ni la mauvaise odeur ni la communication chimique ne sont en cause. Ce que le chat mesure, c’est l’obstacle physique et visible, la chose qui recouvre une surface propre où poser les pattes.
C’est une trouvaille bizarre et très utilisable. Elle signifie qu’un bac qui sent mauvais mais paraît vide pose moins de problème qu’un bac qui ne sent presque rien et dont la surface ressemble à un éboulis après un glissement de terrain. Et elle signifie que « à quelle fréquence » est en réalité une question sur la vitesse à laquelle la surface se remplit.
Deux réserves, et aucune n’est anodine. L’étude vient du service Comportement et Bien-être de Nestlé Purina Research : les auteurs étaient rattachés à un fabricant d’aliments pour animaux, c’est écrit dans les affiliations, et il vaut mieux le savoir. Et c’est une étude de préférence en laboratoire, pas un travail de terrain sur des chats qui urinent sur les tapis. La préférence dans une salle de test reste une approximation de ce qui se passe chez vous.
L’arithmétique d’une semaine
Le volume d’urine a été mesuré directement, en tout cas chez des chats de laboratoire. Robbins et ses collègues ont donné en 2018 un aliment sec à seize chats et recueilli leur urine. Quatorze ont terminé, onze ont fourni des données exploitables, et la moyenne était de 15,5 ml par kilo et par jour, pour une plage de 11,3 à 24,6.
Un chat de quatre kilos et demi produit donc autour de 70 ml par jour, et jusqu’à 110 en haut de cette plage.
Réparti sur trois passages, cela fait environ 23 ml chaque fois. La litière agglomérante absorbe à peu près son propre volume, le grumeau est donc plus gros que le liquide. Sa taille exacte dépend de la litière ; dans ce qui suit, je compte cinq centimètres de diamètre.
À partir d’ici, c’est notre calcul. Trois fois par jour sur une semaine, cela fait vingt et un grumeaux. En ajoutant les crottes, une par jour, on arrive à vingt-huit morceaux, soit environ 550 cm².
Dans un bac de 86 × 39 cm, cela occupe moins d’un cinquième de la surface. Dans un bac courant de 50 × 35 cm, les mêmes vingt-huit morceaux en occupent près d’un tiers, soit à peu près le double en proportion. Les écarts comptent davantage : répartis dans le bac large, les morceaux sont à six centimètres les uns des autres en moyenne, trois dans l’étroit. Trois centimètres, c’est trop peu pour y poser quatre pattes.
Au bout d’une semaine, aucun des deux bacs n’a l’air d’une catastrophe, et c’est pourquoi le nettoyage hebdomadaire tient un moment. Laissez le même bac deux semaines sans y toucher et l’étroit est recouvert à plus de soixante pour cent. C’est là qu’un chat soigneux commence à le déserter, et le problème arrive formulé comme un trouble du comportement, pas comme un problème de propreté. Au bout d’un mois, la surface ne suffit plus.
Les mêmes vingt-huit morceaux dans les deux. À gauche, les espaces sont plus étroits qu’une patte.
Taille et fréquence sont le même réglage
Dès que vous regardez le bac comme une surface qui se remplit, les deux recommandations cessent de se contredire. Les deux disent la même chose, dans des unités différentes.
Un grand bac achète des jours. Un petit coûte des heures. Les deux heures de la recommandation sont le prix qu’exige un petit. Le même document conseille d’ailleurs un bac dont la longueur vaut une fois et demie celle du chat, du museau à la base de la queue. Avec cette surface, une fois par jour suffit.
« Deux fois par jour » paraît excessif dans un foyer et insuffisant dans le suivant, et les deux peuvent citer des exemples. Ils ne parlent pas du même bac.
Si vous voulez une règle qui tienne une vraie semaine : une fois par jour. Et si, une fois le nettoyage fait, moins de la moitié de la surface reste libre, le problème est la taille du bac et non la fréquence.
Ce qui sent vraiment, et comment laver
L’odeur de la pièce vient de l’ammoniaque qui se forme dans la litière à partir de l’urine. Une partie de cette urine finit dans les grumeaux que vous retirez ; le reste imprègne la litière et continue de sentir. Voilà où la préférence du chat et le nez humain divergent : le chat juge la surface, vous jugez l’air, et les deux ont raison sur des choses différentes.
Le plastique y est pour quelque chose. La litière agglomérante raye le fond, et dans ces rayures restent de l’urine et des bactéries, là où un rinçage n’arrive pas. Un bac qui n’a pas senti pendant deux ans peut se mettre à sentir une semaine après un lavage, et aucune brosse ne répare un fond rayé.
La recommandation est étonnamment précise sur ce point : uniquement du savon et de l’eau chaude, en évitant les produits forts et tout ce qui contient de l’ammoniaque, parce que l’ammoniaque sent l’urine pour un chat : elle signale seulement un endroit déjà utilisé. Rincez bien, laissez sécher avant de remettre de la litière ; les restes de détergent et l’humidité éloignent le chat. Rien de parfumé non plus, pour la même raison : un bac parfumé est, pour l’animal que vous cherchez à contenter, un bac qui sent mauvais.
Si le fond est visiblement rayé, changez de bac. Ils coûtent peu, et c’est la dépense la plus rentable après le deuxième bac.
Le cas où nettoyer tous les jours protège quelqu’un
Il existe une raison de santé de retirer les déjections chaque jour, et elle n’a rien à voir avec l’avis du chat.
Les oocystes de Toxoplasma gondii sont émis avec les crottes et ne sont pas contagieux à ce moment-là. Il leur faut du temps dans le milieu pour sporuler. Le CDC donne un à cinq jours ; le centre de santé féline de Cornell retient vingt-quatre heures au minimum.
Autrement dit, une crotte retirée le jour même n’a pas eu le temps de devenir contagieuse. Une crotte laissée un jour peut déjà l’être. Une crotte laissée jusqu’au week-end l’est.
Pour une personne enceinte ou immunodéprimée, cet écart est la principale raison pour laquelle la consigne « tous les jours » existe sous cette forme. C’est aussi pourquoi la pratique courante est que quelqu’un d’autre s’en charge pendant la grossesse, ou que ce soit fait avec des gants et suivi d’un lavage des mains : pas parce que le chat serait dangereux, mais parce que le moment se maîtrise et que le maîtriser coûte peu.
La plupart des chats n’émettent des oocystes qu’une fois, brièvement, après une primo-infection, et un chat d’intérieur nourri de cuit ou de croquettes croise rarement ce parasite.
La solution la moins chère est souvent un deuxième bac
Les recommandations de 2014 prévoient deux bacs à deux endroits séparés, même avec un seul chat, et un bac de plus que de chats dans un foyer à plusieurs. Le second point est une règle empirique et non une obligation ; le texte original précise que « les chats liés socialement peuvent être plus disposés à partager un bac ».
Deux bacs dans deux pièces font ce qu’un grand bac ne peut pas faire : la surface libre double sans déplacer celui que vous avez déjà, et le jour où l’un des deux est à nettoyer, le chat garde une alternative. Dans une maison avec un escalier, cela supprime aussi l’excuse du trajet trop long.
Le coût, c’est un bac, un peu de litière et un passage de pelle en plus par jour. À côté d’un tapis ou d’un canapé à remplacer, il n’y a pas de comparaison.
Quoi acheter, en bref
Une pelle en métal, à fentes. Le plastique casse à la soudure, et une pelle cassée, c’est la main dans la litière. Peu cher, et ça dure des années.
Un bac que vous pouvez mesurer à l’intérieur, pas à l’extérieur. L’épaisseur de la paroi et le rebord haut mangent plusieurs centimètres du chiffre sur l’étiquette, et ces centimètres se voient quand le chat s’y allonge.
Une litière agglomérante fine et sans parfum, la texture que les recommandations de 2014 désignent comme celle que les chats préfèrent le plus souvent. La litière parfumée se vend pour le nez humain, et si l’odeur ne décide pas, ce n’est pas ce nez-là qui choisit.
Un tapis devant le bac, si c’est la litière qui se promène qui vous gêne. Au chat, cela ne change rien ; cela décide si vous continuez à poser le bac là où il faut.
Un bac automatique ne se justifie que si l’entretien manuel échoue pour une raison pratique : vous voyagez souvent, ou vous avez du mal à vous pencher. Il ne répare pas un bac trop petit ou mal placé, et tout modèle automatique demande encore un changement de litière et un mécanisme à nettoyer. L’acheter pour régler un problème de taille, c’est payer cher pour contourner le problème.
À gauche, un bac qui sent ; à droite, un bac avec un seul grumeau visible. Dans l’étude, les chats ont réagi aux grumeaux, pas à l’odeur.
Une routine qui tient une semaine normale
Une fois par jour, à heure fixe, dans un seau fermé que vous videz chaque semaine. Complétez la litière jusqu’à la profondeur dont le bac a besoin, pas jusqu’au trait sur le sac. Lavez le bac toutes les deux à quatre semaines, et tout de suite après un accident qui ne part pas à la pelle. Changez-le quand le fond est rayé.
Si le chat commence à aller ailleurs, vérifiez dans cet ordre : le bac est-il assez grand, y en a-t-il un second, est-il propre aujourd’hui, avez-vous changé de litière, un autre chat le surveille-t-il, et seulement ensuite si le chat est souffrant. L’ordre n’est pas arbitraire : les quatre premiers points coûtent peu à corriger et expliquent la plupart des cas.
Et s’il ne fallait retenir qu’un chiffre, ce serait deux heures. Un petit bac exige cela, selon ceux qui ont écrit la recommandation, et presque tout le débat entre tous les jours et une fois par semaine porte en réalité sur un bac qui aurait dû être plus large.