Muchos de los postes sueltos y baratos de las tiendas de animales miden unos 40 cm de alto. Un gato mide unos 45 cm de la punta del hocico a la base de la cola. O sea que el de la tienda es más corto que el animal al que sirve, y el arañazo tiene que terminar en otro sitio que no es el poste.
Se puede ver. Cuando un gato quiere arañar se levanta, engancha las uñas delanteras y tira del cuerpo hacia abajo y hacia atrás. El movimiento es un tirón, no un rasguño. Si el poste se acaba antes que el movimiento, el gato termina con las patas por encima del borde y la espalda en una forma que no había pedido. Algunos gatos lo hacen igual. La mayoría se va al sofá, que no se acaba.
Lo que contaron 4331 dueños
El trabajo con más dueños encuestados sobre esto es una encuesta y no un experimento, y eso decide qué te puede contar y qué no. Wilson y sus colegas la publicaron en 2016 en el Journal of Feline Medicine and Surgery: 4331 respuestas de 39 países, sobre todo de Estados Unidos, Canadá y Reino Unido, describiendo lo que hacían sus gatos en casa (DOI 10.1177/1098612X15594414).
El resultado que todo el mundo cita es este: los gatos arañaban más el material que preferían cuando el poste era del tipo vertical simple, o cuando el árbol tenía dos o más niveles y al menos tres pies de alto. Tres pies son unos 91 cm.
El resultado que casi nadie cita es más útil. Los dueños ofrecían cuerda, cartón, alfombra y madera. La alfombra era lo que más se ofrecía; la cuerda, lo que más usaban los gatos cuando estaba disponible.
La misma encuesta trae tres cosas más, todas lo bastante raras como para saberlas. Los postes estrechos se usaban más que los anchos. Arañar donde no toca se volvía menos frecuente con la edad, pero los gatos de diez a catorce años preferían la alfombra, y todos los demás grupos de edad preferían la cuerda.
Eso último no es motivo para comprarle alfombra a un gato viejo. Es motivo para dejar de tratar «a los gatos les gusta el sisal» como una ley de la naturaleza. Un gato de catorce años también se mueve distinto, y uno con las articulaciones duras quizá esté mejor sobre una superficie ancha de alfombra que sobre una columna estrecha de cuerda.
De dónde salen los tres pies
La encuesta da un umbral y no da un mecanismo. Así que la aritmética que sigue la hicimos nosotros; el artículo no la trae.
El poste tiene que dejar que el gato complete el movimiento sin chocar con el final. El gato se levanta sobre las patas traseras y estira hacia arriba; las uñas delanteras necesitan dónde agarrarse en lo alto de ese estirón. Partiendo de un gato adulto típico de 45 cm del hocico a la base de la cola, estirado cubre más o menos el doble en vertical, y noventa centímetros llegan. El doble es nuestra regla y los 45 cm son nuestra suposición de trabajo; un gato grande pasa de 50 y la respuesta sube con él. Que los tres pies de la encuesta y esta cuenta caigan en el mismo sitio es una coincidencia agradable.
Mide a tu gato. Del hocico a la base de la cola, y multiplícalo por dos. Ese es el número con el que hay que comparar en la tienda. Si dudas, redondea hacia arriba: un poste largo de más se usa igual, uno corto no se usa, y el mueble va a estar ahí años.
La otra mitad de la geometría es el diámetro, y aquí muerde el segundo resultado de la encuesta. Los postes estrechos se usaban más. Un gato quiere rodear algo con las uñas. La encuesta no dice cuánto de estrecho, así que tómalo como regla de compra y no como anatomía: algo que quepa en una mano cerrada, unos 8 a 9 cm en los postes forrados de cuerda.
Lo que eligieron los gatos cuando alguien les dio a elegir
Una encuesta te dice qué hay en las casas. Para saber qué prefiere un gato hay que dejarle elegir.
Zhang, Plummer y McGlone lo hicieron con 40 gatitos de menos de ocho semanas, publicado en la misma revista en 2019 (DOI 10.1177/1098612X18795258). Cada gatito entraba en una sala simulada con dos rascadores durante veinte minutos, y grababan cuál arañaba.
Los resultados son concretos:
- El cartón en forma de S ganó a un poste de cáñamo con un juguete encima.
- El mismo cartón ganó a un rascador cubierto de mosquitera y a uno cubierto de alfombra. Mosquitera y alfombra quedaron empatados.
- El rascador de mosquitera puesto en vertical ganó al mismo rascador tumbado en el suelo.
- La alfombra de fibra larga no fue significativamente peor que el cartón. La de fibra corta sí.
- El cartón ganó al plástico de burbujas.
- La hierba gatera seca, el aceite de hierba gatera en espray y el pelo de otros gatos no cambiaron nada.
El tercer punto es el que hay que guardar. Mismo material, en vertical contra en el suelo, y los gatitos eligieron vertical. Eso sí, con un solo material, la mosquitera. No demuestra que la orientación pese más que la superficie en general.
Y el último merece una pausa, porque va en contra de lo que promete mucho envoltorio. En este estudio la hierba gatera no aumentó el arañado. Tampoco el olor de otros gatos. Ahora bien: eran gatitos de menos de ocho semanas, y la respuesta a la hierba gatera no aparece hasta los tres o seis meses, así que el resultado no dice nada sobre un gato adulto. Lo que sí dice es que el olor de otros gatos no cambia nada.
Donde las dos pruebas se pelean
El experimento con gatitos dice que vertical gana a plano. Una encuesta de 2022 con 2465 dueños de Estados Unidos y Canadá dice algo un poco distinto: los dueños que ofrecían superficies planas de rascado, y también los que ofrecían cuerda de sisal, denunciaban menos arañados indeseados (Cisneros y cols., Animals 12:2551). La misma encuesta encontró que tener acceso al exterior también se asociaba con menos quejas, cosa que en un piso no siempre se puede ofrecer.
Las dos pueden ser verdad. El experimento medía qué rascador elegía un gatito en una habitación con dos opciones. La encuesta medía si el dueño se quejaba de destrozos. Una tabla plana en el suelo es barata, fácil de añadir y se usa; un poste alto es mejor para la espalda del gato pero ocupa sitio, y sitio no siempre hay.
La lectura práctica: pon las dos cosas y no esperes que una cubra a la otra. En esa misma encuesta, el 58 % de los dueños denunciaba arañados indeseados, así que no es un caso raro.
El poste se acabó antes que el gato.
La base es el problema del que nadie habla
Un poste lo bastante alto también es lo bastante alto para caerse. Aquí fallan casi todos los postes altos, y es la razón por la que la gente compra bajos: un poste de 90 cm con una base de 30 es una palanca, y un gato que se lanza contra lo alto lo descubre.
Lo que hay que mirar es si la base es lo bastante ancha y pesada como para que no puedas volcar el poste con una mano desde arriba. Si se mueve, o la base es pequeña o el poste tiene que ir contra la pared o atornillado a ella. Un poste que baila se abandona, y el gato vuelve al sofá.
Por eso funcionan los árboles para gatos. La encuesta encontró que en los árboles de dos o más niveles se arañaba más el material preferido. Y un árbol suele resolver la estabilidad mejor que un poste suelto, porque reparte la masa en una base más ancha, aunque hay modelos que se tambalean igual.
Dos gatos, dos postes. El alto mide 90 cm y es estrecho; el bajo mide unos 40 y es ancho.
Qué hacer con el sofá
Arañar no es una conducta que se quita. Es mantenimiento: uñas, hombros, marcar con olor. Un gato que ha dejado de hacerlo suele ser un gato al que se le ha dicho que no hay dónde, y eso no es lo mismo que curarlo. Pero también puede ser un gato con dolor de espalda o de articulaciones, y un gato que deja de arañar de golpe merece una visita al veterinario antes que un mueble nuevo.
La encuesta de 2022 encontró menos quejas entre los dueños que premiaban al gato por usar lo correcto, ponían un atrayente en el objeto preferido y restringían el acceso al que no tocaba. Las tres cosas son baratas y ninguna es un castigo.
La que la gente se salta es restringir el acceso. Una esquina de sofá ya arañada huele a que ahí funciona, y el gato vuelve porque la última vez sirvió. Tapar esa esquina dos semanas mientras el poste nuevo se presenta es el truco entero, y no es difícil, es pesado.
Luego pon el poste donde el gato ya araña, aunque ahí no quede bien. Los gatos arañan al despertarse y al entrar, así que el extremo del sofá, la puerta y el lado de la cama son los tres sitios donde un poste se gana el sitio. Un poste alto en un cuarto de invitados es un poste que no usa nadie.
Qué comprar, en breve
Primero la altura. El doble de tu gato, del hocico a la base de la cola, y una base que no puedas volcar con una mano. Si las dos cosas no caben en un mismo producto, el poste va a la pared.
Cuerda de sisal antes que alfombra. La excepción es un gato viejo y rígido, como arriba. No porque la alfombra sea un crimen, sino porque la cuerda era lo que más usaban los gatos cuando estaba disponible, y es el material con el que se forran casi todos los postes.
Una columna estrecha, de 8 a 9 cm, en vez de un pilar ancho y tapizado.
Una cosa vertical y una plana. Una tabla de cartón plana cuesta menos que el espray de hierba gatera que ibas a comprar y sirve para otra cosa.
Nadie ha hecho un ensayo controlado con hierba gatera como estimulante del arañado en gatos adultos. El único que hay aquí usó gatitos demasiado pequeños para responder a ella. Si hace arañar más a un gato adulto es, sencillamente, algo que no se ha medido. Otra cosa es poner un atrayente en algo que el gato ya aprecia: eso sí se asoció a menos quejas en la encuesta de 2022.
Una prueba de dos semanas
Pon el poste alto donde ya está el destrozo. Pon una tabla plana en el suelo al lado. Baja las patas del gato por el poste una vez, despacio, para que las uñas enganchen, y vete. No le sujetes el gato contra el poste: un gato al que se aprieta contra algo aprende a evitarlo.
Mira cuál se usa y a qué hora. Si a las dos semanas no se usa ninguno, el problema es dónde está, no de qué está hecho. Si se usa uno y el otro no, has aprendido algo de tu gato que ninguna reseña te puede contar, y ya sabes cómo comprar el segundo.
El gorro estaba listo. El gato no.
Y si tu gato pasa de los diez y ha decidido que el poste bueno es el de alfombra, déjalo. La encuesta encontró exactamente esa preferencia en ese grupo de edad, y para eso está el poste: para que el sofá sobreviva.