Los cortaúñas viven en el cajón de la cocina, y el gato conoce el sonido de ese cajón. Para cuando el cajón termina de abrirse, ya no está. Hoy no le ha pasado nada. Le pasó algo en marzo.
La mayoría de las guías de uñas para gatos responden a esto con sujeción. Agarra al gato así, inmoviliza la pata de esta otra forma, y si protesta, envuélvelo en una toalla. Nada de eso está mal, y falla por una razón que las guías rara vez mencionan: dieciocho uñas en una sola sentada es mucho tiempo para pedirle a un gato que acepte algo que ya le disgusta. El número es el problema, y la técnica ni siquiera llega a importar.
Por qué un gato de interior necesita esto
Un gato que caza y trepa desgasta las uñas en la corteza y la piedra. Un gato que vive en un apartamento no. Nada en una casa moderna lima una uña más rápido de lo que crece, y el gato no puede retraer una uña que se ha curvado más allá de cierto punto.
Las uñas largas causan un conjunto concreto de problemas. Se enganchan en la alfombra y en los tapizados, lo cual es solo molesto hasta que el gato se asusta y tira, y entonces hay una uña rota y una visita al veterinario. Hacen clic en el suelo duro. En un gato mayor se curvan hacia dentro y presionan la almohadilla, lo que duele y es fácil de pasar por alto porque la almohadilla está escondida.
Los gatos de interior suelen necesitar atención cada dos o tres semanas, y los que salen aguantan más.
Dieciocho uñas, y las que se olvidan
Cada pata delantera tiene cinco uñas: cuatro dedos más el espolón, más arriba, en la cara interna de la pata. Las traseras suelen tener cuatro. Son dieciocho, más de las que la mayoría espera al empezar. Cuenta las de tu gato antes de montar el plan: un gato polidáctilo tiene más.
Los espolones son los que se olvidan. Nunca tocan el suelo, no destrozan muebles y están en una zona donde el gato no deja que le toquen. Además se curvan, y un espolón que se ha metido en la pata es la uña encarnada que más ven los peluqueros de gatos. Revísalos en cada sesión, aunque ese día solo hagas dos uñas.
Dentro de cada uña corre la pulpa: un vaso sanguíneo y un nervio que llegan casi hasta la punta. En una uña clara se ve como un núcleo rosado a través de la capa exterior. En una uña oscura es invisible, y por eso los gatos de uña negra se llevan cortes de más.
Qué comprar y qué dejar en la estantería
La herramienta que sí compraría es un cortaúñas de tijera para gatos, pequeño, unos diez dólares. La curva importa más que la marca: permite cerrar las hojas alrededor de la uña sin que la uña se deslice hacia delante al apretar. Las hojas rectas empujan la uña por delante y acabas cortando más arriba de lo que querías.
Los cortaúñas de guillotina funcionan. Son más difíciles de colocar en una uña pequeña y curva, y con ellos es más fácil aplastar la uña, así que no gastes en uno; si heredas uno, sirve igual.
Después están los sustitutos que la gente improvisa, y uno de ellos es peligroso. Los cortaúñas que usamos nosotros están hechos para una uña plana de más o menos un centímetro de ancho. La uña de un gato es fina, muy curva y se engrosa hacia la base, y unas hojas que no abren lo suficiente aplastan la uña antes de cortarla. Una uña aplastada se parte a lo largo, y una uña partida es una lesión peor que un corte limpio con la herramienta adecuada.
Un cortaúñas para perro grande está pensado para una uña varias veces más gruesa, así que acabas peleando con la herramienta además de con el gato. Un cortaúñas de tijera para razas pequeñas es el mismo instrumento que uno de gato con otra etiqueta en la caja.
Las fundas para uñas son una opción razonable para un gato que destroza los muebles y no tolera el corte. Son fundas de vinilo que se pegan sobre una uña ya recortada y duran de cuatro a seis semanas antes de caerse con la capa exterior de la uña. Exigen que la uña esté cortada primero, así que resuelven el problema de los muebles y no el del corte. Revisa que ninguna funda se haya pegado demasiado apretada, porque atrapa la uña mientras crece.
Los rascadores merecen una aclaración. Se ofrecen a menudo como forma de evitar el corte por completo. El rascador es lo que le permite al gato deshacerse de la capa exterior de cada uña, y por eso encuentras fundas huecas al pie de uno muy usado. Eso no acorta la uña: sigue creciendo, y sigue siendo tu trabajo recortarla.
Dos uñas al día
Aquí está lo que cambia el resultado en la mayoría de los gatos.
Haz dos uñas y para. Mañana, dos más.
Nueve días y el gato está listo, si son dieciocho. Cada sesión son unos quince segundos de corte, demasiado poco para que al gato le dé tiempo a protestar antes de que termine y haya un premio. Nadie pierde una discusión, porque no hay discusión.
Después déjalo en paz diez días. La uña que cortaste el primer día vuelve a tocarle diecinueve días más tarde, dentro de la ventana de dos a tres semanas, con diez días sin cortaúñas de por medio. Nueve días de trabajo, diez de descanso, que es a la vez el intervalo de mantenimiento y un plan que puedes sostener.
Si tu gato se opone con firmeza, empieza por una uña. El número importa mucho menos que la proporción entre premio y objeción.
Una advertencia, porque nueve días seguidos son más eventos de manipulación que tres sesiones espaciadas: mira hacia dónde va el gato. Un gato que cada día se pone un poco más fácil está aprendiendo. Un gato que se pone más difícil se está agotando, y con ese gato hazlo un día sí y otro no, o para y vuelve a empezar en un mes. En cualquier caso has salido del ciclo de diecinueve días, y está bien. El gato marca el ritmo, no el calendario.
Revisa igual los espolones durante ese mes, porque son los que se encarnan mientras nadie mira.
Cómo se hace la uña
Espera a que el gato tenga sueño. Un gato dormitando en un rayo de sol un sábado por la tarde es un animal distinto de un gato al que acabas de perseguir debajo de la cama, y esa es la mayor ventaja gratuita que tienes.
Siéntate a su lado o detrás, no encima. Toma una pata y presiona la almohadilla con el pulgar, y la uña sale. Aquí es donde falla el primer intento: una uña retraída está metida en la funda, y cortarla significa trabajar a ciegas contra el pelo que la cubre, que es exactamente como se corta de más.
Mira la uña de perfil antes de cortar. Buscas el núcleo rosado en una uña clara. Corta en perpendicular y no en diagonal, un milímetro por vez, y quita menos de lo que crees. No intentas dejar la uña corta hoy. Intentas dejar la pulpa intacta.
Si retira la pata, suéltala. Perseguir una pata que se retira es la manera más fácil de cortar donde no debes. Espera, toma la pata otra vez, inténtalo una vez más. Dos intentos, y la sesión termina y el premio llega igual.
Sujeción, y una cosa que hay que dejar de hacer
Envolver al gato en una toalla es la sugerencia habitual y funciona con algunos. Pon una toalla encima, mete un lado por debajo y saca una pata cada vez. Lo que quieres es un gato que se sienta contenido, no agarrado.
Agarrarlo por la nuca es lo que hay que dejar de hacer. Pellizcar la piel del cuello todavía se recomienda en bastantes publicaciones, y las guías de comportamiento veterinario actuales están en contra: la Feline Veterinary Medical Association afirma que no debe usarse nunca. Estresa a los gatos adultos, genera aversión a la manipulación y puede doler en un gato con artritis o con dolor dental. Un gato agarrado por la nuca para cortarle las uñas se acuerda, y la siguiente sesión empieza más atrás que la anterior.
Si un gato simplemente no se deja manipular, eso es una consulta al veterinario o a un peluquero de gatos y no una prueba de voluntad. Algunos necesitan una medicación suave antes de la visita, que el veterinario puede recetar. No es una derrota, y es mejor final que un gato que aprende a tenerle miedo a las manos.
Uñas oscuras
La pulpa es invisible en una uña oscura, así que la técnica se vuelve más lenta y todo se reduce a una sola señal que hay que mirar después de cada lasca.
Quita una lasca fina y mira la cara del corte. Un corte seguro muestra un centro oscuro y sólido, como la punta de un lápiz. Cuando ese centro se vuelve gris turbio o blanco calcáreo, estás llegando a la pulpa: para ahí y quita menos la próxima vez.
No hay un borde visible al que apuntar, así que la única referencia es la que deja tu corte anterior. Por eso esto va lasca a lasca, revisando entre una y otra.
Si una uña sangra, el polvo hemostático la detiene y la maicena frena un sangrado menor en una emergencia. Una uña cortada de más duele y el gato se acuerda, que es otra razón para hacer dos uñas al día y parar.
Cuándo llamar a alguien
Una uña que se curva hacia la almohadilla, una uña rota cerca de la base, un dedo hinchado o que supura, un lecho ungueal rojo y caliente: veterinario. Un espolón que se ha metido en la pata también es visita al veterinario, porque sacarlo suele necesitar más que un cortaúñas en casa.
Los gatos mayores necesitan más atención aquí, no menos. Sus uñas se engrosan y se vuelven quebradizas, pierden la capacidad de retraerlas del todo y se asean menos. Un gato de más de doce años que ha empezado a engancharse en todo suele estar avisando de que sus uñas han crecido más allá de su capacidad de manejarlas.
Sobre quitar las uñas
Sale en todas las conversaciones sobre uñas de gato, así que conviene decirlo con claridad. Quitar las uñas es una onicectomía. No es un recorte y no es un tratamiento médico: es la amputación del último hueso de cada dedo, y se hace por los muebles, que es lo que la gente quiere decir cuando lo llama estético.
La American Veterinary Medical Association lo desaconseja como procedimiento electivo desde 2020. Está prohibido en buena parte de Europa y en un número creciente de jurisdicciones de Estados Unidos, incluidos Nueva York y Maryland. Rascar es un comportamiento felino normal con soluciones normales: un rascador en un sitio que el gato quiera usar, un corte cada pocas semanas y, en casos tercos, una consulta de comportamiento.
Si también tienes perros, el asunto no se traslada uno a uno. La mayoría de los perros que pelean por las uñas se están quejando de una parte concreta del proceso, y la herramienta solo ayuda cuando sabes cuál. En lima eléctrica o cortaúñas para perros está la tabla para averiguarlo antes de comprar nada.
La rutina en un párrafo
Dos uñas al día, premio después de cada una, nueve días, y diez de descanso. Presiona la almohadilla, mira de perfil, corta un milímetro, suelta cuando retire la pata. Sáltate los cortaúñas que usamos nosotros y sáltate el agarre por la nuca.
Un gato al que le cortas dos uñas por vez deja de importarle, y los premios hacen el trabajo. Seguirá escondiéndose cuando oiga el cajón, un tiempo. Después un día no lo hará, y esa es toda la victoria.